El virus de influenza H5N1, también conocido como gripe aviar se manifiesta normalmente en aves silvestres. Sin embargo, hasta 1997 se tuvo la convicción de que la enfermedad sólo afectaba a esta clase de animal, ocasionando la muerte segura de aves domésticas como pavos y gallinas. No obstante, en aquel momento se registró por primera vez la transmisión de este tipo de virus hacia los humanos. En Hong Kong, 18 personas presentaron los síntomas de infección con problemas respiratorios severos, totalizando un saldo de 6 muertos. Este acontecimiento logró la atención de las autoridades sanitarias, quienes comprobaron que también los humanos pueden ser afectados al tener contacto directo con las heces, secreciones nasales y saliva del animal en cuestión.

Los casos registrados de H5N1 en Grecia, Vietnam, Rumania, Tailandia, Turquía, Indonesia y más recientemente en Canadá, han puesto en alerta a todos los órganos de salud a escala mundial, pues existe el temor de que el virus mute y adquiera la habilidad de transmitirse de persona a persona al combinarse con el virus de la gripe común en el hombre, hasta provocar una epidemia de dimensiones catastróficas. Casos aislados como por ejemplo uno ocurrido en Tailandia hacen pensar en esta posibilidad, ya que luego de que una niña infectada muriera, su madre también presentó los síntomas y falleció.

Las cifras emitidas por la OMS revelan que hasta mediados del mes de octubre de 2005, se confirmaron alrededor de 120 casos disgregados en Vietnam, Indonesia, Camboya y Tailandia, en los que un aproximado de 60 personas perdieron la vida como consecuencia del virus. Este pronóstico ya pasó a ser un problema de salud pública, que mantiene en vilo a todas las naciones en cuanto a la aplicación de planes de contingencia para evitar la propagación de la gripe aviar. Unos de los principales dilemas sobre el tema es la presencia de la enfermedad en aves migratorias, las cuales atraviesan fácilmente los continentes hasta llegar a lugares insospechados, factor difícil de controlar por parte de las autoridades sanitarias.